2018年8月4日，美國航空航天局（NASA）的帕克太陽探測器將開始為期7年的旅程，它的任務(wù)是探測太陽的能量，以更好地保護人類和航空器免受其潛在的致命影響。NASA稱，這將是有史以來最靠近太陽的人造衛(wèi)星，其最引人注目的里程碑時刻將是“觸摸太陽”。

考慮到太陽是一團極為熾熱的氣體，沒有固體表面，那么“觸摸太陽”意味著什么呢？

在發(fā)射之后，帕克探測器將穿過太陽大氣層的最外層——日冕，此處的溫度高達200萬攝氏度。更加奇怪的是，日冕溫度其實比光球高300倍，后者是太陽大氣最內(nèi)側(cè)的部分，也是耀斑和黑子形成的地方。造成這一現(xiàn)象的原因依然是個謎，這也是帕克探測器希望解答的問題。隨著日冕以帶電粒子流的形式——稱為太陽風——向太空拋散，這些高溫氣體也逐漸冷卻。

由于極端的高溫，觀測太陽的航天器難以在足夠近的距離觀測日冕活動的完整圖景。裝備有特制防護盾的帕克太陽探測器將到達距離太陽光球僅640萬公里的位置，進行近距離觀測。這一距離比水星和太陽的距離（約為9300萬公里）近了14倍。而且，它將是有史以來最靠近太陽的人造物體，本質(zhì)上將“觸摸到太陽”。

帕克探測器任務(wù)研究科學家埃里克·克里斯蒂安說：“帕克將是第一次我們有機會距離太陽足夠近，以觀察那里正在發(fā)生的活動，包括日冕在哪里升溫，太陽風在哪里加速等。”

帕克探測器的主要科學目標是了解太陽風如何加速，以及日冕極端高溫的原因。這些都是很重要的科學和太空探測問題。太陽會周期性地產(chǎn)生耀斑，并伴隨著日冕物質(zhì)拋射事件，此時太陽表面會釋放大量物質(zhì)和電磁輻射進入太空，危險的帶電粒子可能會在整個太陽系產(chǎn)生影響。

據(jù)NASA介紹，帕克探測器使用的是輕量型的隔熱罩，厚度為11.4厘米的碳泡沫芯有97%為空氣。隔熱罩周圍是兩片過熱的碳-碳復(fù)合材料。最靠近太陽的一側(cè)噴涂了能反射太陽輻射的材料，使探測器盡可能地保持低溫。

由于帕克探測器與太陽的距離太近，以至于無法直接拍攝太陽活動，否則將造成探測器損壞。因此，在帕克探測器分析太陽活動的同時，NASA將利用其他太陽探測器拍攝太陽的狀態(tài)。太陽動力學天文臺和“太陽和太陽圈探測器”已經(jīng)在距離相對較遠的位置進行對太陽的常規(guī)觀測，監(jiān)控太陽黑子、耀斑和其他活動的情況。在帕克探測器接近太陽的時候，它們也會繼續(xù)這些工作。

帕克探測器對太陽的近距離探測將在發(fā)射4個月后開始。首先，它將對金星進行一次快速飛掠?？死锼沟侔脖硎荆捎谂量颂綔y器是設(shè)計用來采集帶電粒子的，因此不太可能對金星進行觀測，而且金星也不具備很強的磁場。在這次飛掠之后，帕克探測器與太陽的距離將縮短到2700萬公里，并自動采集觀測數(shù)據(jù)，于第二年將結(jié)果緩慢發(fā)送回地球。

為什么會出現(xiàn)延遲？原因在于太陽是非常強大的無線電波來源，會干擾帕克探測器的通訊。盡管探測器很靠近太陽（從地球的角度看），但NASA會避免與其聯(lián)系，以確保指令不會發(fā)生混亂。事實上，NASA已經(jīng)習慣了這種操作，比如在火星非?？拷枙r（從地球的角度看），他們就暫停了與火星表面上幾臺探測車的通訊。

克里斯蒂安表示，他已經(jīng)迫不及待地想要看帕克探測器帶來的最新太陽觀測結(jié)果。相比地面的天氣預(yù)報，對太陽活動的預(yù)報“要落后得太多……我們無法預(yù)報太陽何時會產(chǎn)生這些風暴，”克里斯蒂安說道。隨著數(shù)據(jù)的增多，科學家或許有朝一日能像了解地球天氣變化一樣了解“太陽氣象”。